რუსეთის ფედერაციის სასამართლო სისტემა ითვალისწინებს შემთხვევების განხილვას ინსტანციებში, რომლებიც განისაზღვრება მათი ფუნქციების შესაბამისად: საქმის არსებითად გადაწყვეტილების მიღება, მისი კანონიერების და ნამდვილობის შემოწმება, ზედამხედველობის გზით განხილვა. სამოქალაქო, სისხლის სამართლის და საარბიტრაჟო განხილვებში საქმეების განხილვა იწყება პირველი ინსტანციის სასამართლოში.
პირველი ინსტანციის სასამართლო არის სასამართლო, რომელიც იხილავს მტკიცებულებებს სხდომაზე, ადგენს საქმის ფაქტებსა და გარემოებებს და იღებს გადაწყვეტილებას მასზე. სისხლის სამართლის პროცესში, პირველ ინსტანციაში, განიხილება საქმეები ბრალდებულის განსჯის ან გამართლების მიზნით. სამოქალაქო და საარბიტრაჟო განხილვებში წყდება სარჩელის დაკმაყოფილების ან უარის თქმის, მისი მტკიცების ან მტკიცებულების არარსებობის საკითხები.
პირველი ინსტანცია შეიძლება იყოს ნებისმიერი სასამართლო, სასამართლო სისტემის უმაღლესი დონის ჩათვლით, გარდა საარბიტრაჟო სააპელაციო სასამართლოსა და ფედერალური საარბიტრაჟო სასამართლოებისა. სამოქალაქო და სისხლის სამართლის საქმეთა უმრავლესობას პირველ ინსტანციაში განიხილავენ საქალაქო და საოლქო სასამართლოები, სამშვიდობო სასამართლოები და საარბიტრაჟო პროცესში - რუსეთის ფედერაციის შემადგენელი ერთეულის საარბიტრაჟო სასამართლოები. ყველაზე რთული საქმეები განიხილება არსებითად ფედერაციის დამფუძნებელი ერთეულების უმაღლეს სასამართლოებში (რესპუბლიკები, ტერიტორიები, რეგიონები და ა.შ.), ხოლო სპეციალური საქმეები შეიძლება მოხვდეს რუსეთის ფედერაციის უზენაესი სასამართლოს წარმოებაში.
სისხლის სამართლის საქმეების განხილვა შესაძლებელია პირველ ინსტანციაში მოსამართლეთა შემადგენლობის 3 ვერსიით:
- ერთი მოსამართლე (ფედერალური ან მაგისტრატი);
- ერთი მოსამართლე და 12 ნაფიც მსაჯული;
- 3 ფედერალური მოსამართლე.
უმეტეს შემთხვევაში, მტკიცებულებათა გამოკვლევა და გადაწყვეტილების მიღება ხდება ერთი მოსამართლის მიერ, მაგრამ ბრალდებულის მოთხოვნით, პირველი ინსტანციის სასამართლო შეიძლება კოლეგიური ფორმით ჩამოყალიბდეს.
პირველ ინსტანციაში სამოქალაქო საქმის განხილვისას სასამართლო ვალდებულია მოისმინოს მხარეთა და საქმეში მონაწილე სხვა პირების განმარტებები, მოწმეების ჩვენებები, ექსპერტიზის დასკვნები და შეისწავლოს წერილობითი და მასალები. პირველ ინსტანციაში სისხლის სამართლის საქმის განმავლობაში ტარდება ბრალდებულის, დაზარალებულების, მოწმეების და პროცესის სხვა მონაწილეების დაკითხვა, ხდება მტკიცებულებების გამოკვლევა და წერილობითი მტკიცებულებების შესწავლა და ა.შ. საარბიტრაჟო პროცესში სასამართლო განიხილავს ეკონომიკური დავის არსს ან სახელმწიფო ორგანოების უკანონო მოქმედებას, განიხილავს წერილობით მტკიცებულებებს და ისმენს მხარეთა განმარტებებს.
სამოქალაქო და საარბიტრაჟო საქმეებზე პირველი ინსტანციის სასამართლოში განხილვის შედეგების საფუძველზე მიიღება გადაწყვეტილება, ხოლო სისხლის სამართლის საქმეებზე - განაჩენი. პროცესის განმავლობაში, სასამართლოს შეუძლია გამოიტანოს განჩინებები და ბრძანებები. პირველი ინსტანციის სასამართლოს ყველა გადაწყვეტილება შეიძლება გასაჩივრდეს საკასაციო წესით ან გასაჩივრდეს ზემდგომ სასამართლოში.
